((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))
(Une nouvelle version de l'ouvrage ajoute des détails et des informations sur l'usine d'Alabama) par Mica Rosenberg, Kristina Cooke et Joshua Schneyer
Le ministère américain du travail a poursuivi jeudi le géant automobile sud-coréen Hyundai Motor Co 005380.KS , une usine de pièces détachées et un recruteur de main-d'œuvre pour utilisation illégale de main-d'œuvre enfantine en Alabama.
La plainte, déposée devant le tribunal de district de Montgomery (Alabama), demande également une ordonnance exigeant que les entreprises renoncent à tout profit lié à l'utilisation du travail des enfants.
Reuters a rapporté en 2022 que des enfants, dont certains n'avaient pas plus de 12 ans, travaillaient pour une filiale de Hyundai et pour d 'autres fournisseurs de pièces détachées de l'entreprise dans cet État du Sud.
Le dossier déposé par le ministère du travail cite trois entreprises comme accusées d'avoir employé un enfant de 13 ans: Hyundai Motor Manufacturing Alabama LLC; SMART Alabama LLC, une entreprise de pièces détachées automobiles; et Best Practice Service LLC, une entreprise de recrutement.
La division "Wage and Hour" du ministère a constaté que l'enfant avait travaillé jusqu'à 60 heures par semaine sur une ligne d'assemblage SMART, à l'aide de machines qui transformaient la tôle en pièces de carrosserie.
L'usine SMART fournit des pièces à Hyundai Motor Manufacturing Alabama, qui assemble des voitures populaires telles que les Hyundai Santa Fe, Tucson et Santa Cruz.
Selon la plainte déposée par le ministère du travail, SMART a informé l'entreprise de recrutement que "deux autres employés n'étaient pas les bienvenus sur le site en raison de leur apparence et d'autres caractéristiques physiques, qui suggéraient qu'ils étaient également mineurs"
"Les entreprises ne peuvent pas échapper à leur responsabilité en accusant les fournisseurs ou les sociétés de recrutement de violations du travail des enfants alors qu'elles sont en fait elles-mêmes des employeurs", a déclaré Seema Nanda, solliciteur du ministère du travail, dans un communiqué de presse.
Une enquête de Reuters a révélé l 'emploi généralisé et illégal d'enfants migrants dans des usines de l'Alabama qui fournissent des pièces à Hyundai et à sa marque sœur Kia .
Reuters a appris l'existence de travailleurs mineurs chez le fournisseur de Hyundai, SMART , à Luverne, en Alabama, à la suite de la brève disparition, en février 2022, d'une enfant migrante guatémaltèque au domicile de sa famille en Alabama.
La jeune fille de 13 ans et ses deux frères, âgés de 12 et 15 ans à l'époque, travaillaient tous à l'usine en 2022 et n'allaient pas à l'école, selon des personnes connaissant leur emploi.
À l'époque, SMART était une filiale de Hyundai.
Le ministère du travail a déclaré qu'à l'époque des violations présumées, les activités de SMART étaient "tellement intégrées" à l'usine principale de Hyundai à Montgomery que "les deux sociétés constituaient un seul employeur aux fins de la responsabilité" en vertu du droit du travail américain. Et qu'avec la société de recrutement, les trois entreprises "employaient conjointement" le mineur.
Dans une déclaration envoyée par courrier électronique, Hyundai a indiqué qu'elle ne possédait plus aucune participation dans SMART. Le dossier judiciaire indique que SMART a changé de nom pour devenir ITAC Alabama en 2023.
Le porte-parole de Hyundai, Michael Stewart, a déclaré que l'entreprise avait "travaillé pendant de nombreux mois pour enquêter de manière approfondie sur cette question et pris des mesures correctives immédiates et étendues" et qu'elle avait présenté ces informations au ministère du travail pour tenter de résoudre le problème. Hyundai a également demandé à ses fournisseurs de l'Alabama de procéder à des audits indépendants de la main-d'œuvre, a indiqué M. Stewart.
Le ministère du travail cherche à appliquer "une théorie juridique sans précédent qui tiendrait injustement Hyundai pour responsable des actions de ses fournisseurs et créerait un précédent inquiétant pour d'autres entreprises et fabricants automobiles", a déclaré M. Stewart.
Le fournisseur de pièces détachées et la société de recrutement n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.
Les rapports de Reuters en 2022 ont contribué au sauvetage de plusieurs enfants d'une usine et ont déclenché au moins 10 enquêtes étatiques ou fédérales, suivies par d'autres examens médiatiques du problème du travail des enfants aux États-Unis.
Le ministère du travail américain déclare avoir constaté une augmentation des violations du travail des enfants et avoir enquêté sur des cas impliquant 5 792 enfants dans tout le pays, y compris des centaines d'enfants employés à des tâches dangereuses au cours de l'année fiscale 2023.
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